Morgen begint in Monaco het Amber-tornooi. Dat er een hele rits topspelers zijn is leuk, maar wat dit tornooi echt speciaal maakt is het feit dat er naast rapid ook blind gespeeld wordt en dat experimentjes erg vaak voorkomen. Vorig jaar werd het tornooi gewonnen door Anand en Morozevich. De gokchinees van de schaakfabriek blikt vooruit met onder andere enkele prachtige staaltjes blindschaak van eerdere edities…

Alle deelnemers spelen zowel een rapid-tornooi als een blind-tornooi. Vooral dat laatste springt in het oog omdat de spelers droogjes achter een computerscherm met een leeg bord zitten. Ze zien enkel de gespeelde zet verschijnen.  Er zijn dus een rapid-tornooi en een blind-tornooi en die worden verwerkt in 3 standen: twee aparte en één gezamenlijke.

De gokchinees heeft het niet zo moeilijk als in andere tornooien om voorspellingen te doen. Het Amber-tornooi wordt namelijk al jaren gedomineerd door 2 figuren: Vishy Anand en Alexander Morozevich, niet toevallig ook de 2 winnaars van vorig jaar. Anand is de beste rapidschaker ter wereld en wint bijna elk tornooi waar hij aan meedoet. Vorig jaar werd hij even aangevallen door Rustam Kasimdzanov, die Anand toch een keer kon verslaan. In ieder geval, Anand is de man die zijn punten voornamelijk haalt in het rapid.

Waar Anand de beste rapidschaker ter wereld is, is Morozevich ronduit briljant in het blindschaken. Hij debuteerde in 2002 in Monaco en haalde toen maar liefst 9/11 in het blindschaak. Het is trouwens opvallend dat Morozevich niet alleen goed kan blindschaken, maar dat ook nog eens doet in de voor hem zo typerende stijl: ingewikkeld en tactisch, net 2 zaken die in blindschaak niet voor de hand lijken te liggen. De gokchinees zet zijn geld in het blindschaak op Moro en in het rapid op Anand. De totale stand ligt moeilijker, we zullen het houden op Anand.

Wie doet er voor de rest nog zoals mee in Monaco? Vooreerst is er Kramnik, die in 1996 ook een keertje 9/11 haalde in het blindspelletje. Het is enkel de vraag of Kramnik zijn fysieke conditie al terug écht optimaal is om dergelijk belastend spelletje op hoog niveau te kunnen spelen. Dan is er ook nog Peter Leko, die eigenlijk nooit uitblonk in beide disciplines en de afgelopen edities ook nooit potten kon breken. Zijn vorm in Linares was erg zwak en dus verwachten wij niet zo veel van de droge Hongaar.

Van 2 droge spelers naar 2 zotte spelers: Levon Aronian en zijn zwart beest Vassily Ivanchuk. Aronian maakte vorig jaar furore. Niet door briljant schaak, wel door experimentele openingen en gesmaakte tactische partijen. Hij versloeg zo onder andere Veselin Topalov in het rapid met de opening 1. f4 … .

Ivanchuk is ook een begenadigd blindschaker. Zo bracht hij vorig jaar het volgende kunststukje op het bord tegen Loek Van Wely. Vanaf zet 21 schudt Ivanchuk een naar blindschaaknormen wonderlijke combinatie uit zijn vingers met 21. Pd5!! Het mooiste aan deze hele combinatie is dat Rybka Pd5 eerst afkeurt en het weerlegt op exact dezelfde manier als Van Wely om dan plots van gedacht te veranderen en de stelling als gewonnen te evalueren. (Noot: als je de engine lang genoeg laat draaien vindt hij het uiteraard ook wel en stelt dat Txc2 de eigenlijke verliezende zet is, weliswaar sowieso met groot voordeel voor wit). Waanzinnig, vinden wij zoiets.

Het jammere is wel dat Ivanchuk ondanks deze geniale inval vorig jaar toch laatste eindigde in de blindafdeling. Ivanchuk is trouwens de enige speler die al àlle 15 edities meespeelde. Hij won het tornooi in 1992.

Het Amber-tornooi wordt georganiseerd door de steenrijke Nederlander Van Oosterom. Zijn dochter heet trouwens Amber om de naam van het tornooi even te verklaren. “Een steenrijke Hollander?”, zie ik u denken. “Dan moet Loek Van Wely wel meedoen?”. Inderdaad, traditiegetrouw doet de sterkste Nederlandse schaker Loek Van Wely ook mee. Naast de rammeling die hij tegen Ivanchuk kreeg, is Van Wely een beetje een grijze vogel in het gezelschap. Hij eindigt zelden laatste, maar toont ook zelden spectaculaire dingen en kiest altijd een stoeltje net boven de laatste plaatsen.

Nog op het lijstje: Peter Svidler, Magnus Carlsen, Boris Gelfand, Teimour Radjabov en Francisco Vallejo Pons. Die laatste lijkt daar ook niet echt op zijn plaats te zitten, maar vergis u niet: Vallejo eindigde vorig jaar derde in de totale stand en vindt goed zijn weg in beide domeinen. Het perfecte voorbeeld was het blinde pak slaag dat Vallejo 2 jaar geleden gaf aan Vladimir Kramnik, ook met een leuk stukoffer erin.

Teimour Radjabov is vrij nieuw in dit domein, maar ook niet te onderschatten. Eerder dit jaar speelde hij al een schitterende rapidmatch met Anand (die Anand maar op het allerlaatste nippertje wist te winnen) in Mainz en gezien zijn mislukking in Linares (Radjabov nam niet deel omdat hij bestolen werd net voor het tornooi begon) zal hij wel gemotiveerd zijn.

Van Svidler, Carlsen en Gelfand verwachten wij ook niet zoveel. Zowel Svidler als Gelfand eindigden achteraan vorig jaar. Voor Carlsen wordt het zijn vuurdoop in Monaco. Hij heeft zijn selectie trouwens te danken aan zijn prestatie in een match tussen de “rising stars” en enkele oude rotten. Carlsen scoorde daar individueel het beste en krijgt daarom een Wild Card voor dit tornooi. De schaakfabriek zal het voor u volgen.