Iedereen is het erover eens: Magnus Carlsen en Levon Aronian zijn als nummers 1 en 2 van de wereld dé te kloppen schakers in het toptoernooi in Wijk Aan Zee. En zie: één ronde ver en beide heren hebben meteen duidelijk gemaakt waarom.

Aronian won met zwart na een erg knappe partij tegen schaduwfavoriet en voormalig winnaar Sergey Karjakin. Carlsen drukte in een typische Carlsen-partij debutant Gashimov terug. De eerste ronde werd verder gekleurd door de lokale favoriet. Anish Giri won met zwart tegen Boris Gelfand…

“Het jaar om nog net dat tikje beter te worden!”

De 74ste editie van het in ‘Tata Steel Chess’ omgedoopte toptoernooi is, ratinggewijs gezien, het sterkste Wijk ooit. Uiteraard relatieve cijfers, maar in een periode waar enkele heuse klassiekers het moeilijk krijgen (Linares werd vorig jaar bijvoorbeeld niet georganiseerd) houden de Nederlanders hun schaapjes op het droge. Voorlopig althans, want tijdens zijn speech bij de opening van het toernooi, liet grote man Köhler toch enkele donkere wolken toe boven de VIP-tent in de Nederlandse kuststad: de crisis laat zich ook bij het staalbedrijf voelen en wat de toekomst brengt, is hoogst onduidelijk. Enkel de jubileumeditie van volgend jaar is al gegarandeerd, maar daarna…

De crisisberichten verdwenen bij de paring al snel naar de achtergrond en topfavorieten Carlsen en Aronian trokken de aandacht. “Ik speel nu al enkele jaren goed, maar stabiel, op hetzelfde niveau”, vertelde Aronian. “Dit jaar hoop ik nog eens een sprongetje vooruit te kunnen maken. Daar hoop ik hier mee te beginnen.” Voor Carlsen was 2011 al een serieuze sprong. Met 2835 haalde hij een persoonlijk record en hij won bijna elk toernooi waar hij speelde. “Ik heb na London een maandje gerust en nu voel ik mij echt goed. Ik ben klaar voor dit toernooi en natuurlijk start ik met maar één ambitie: winnen.”

De twee hielden in een leuke eerste ronde meteen woord. Vooral de partij van Levon Aronian wierp hoge ogen. Hij rammelde met zwart met de voeten van een andere coming man, Sergey Karjakin. De Oekraïner, die sinds enkele jaren voor Rusland uitkomt, won het toernooi al eens en leek de derde grote man te worden van de nieuwe generatie toppers. Enkele mindere prestaties in de afgelopen maanden hebben hem echter uit de top 5 gekegeld. Tegen Aronian werd hij met de neus op de feiten gedrukt. 0-1, een stevig pak rammel.

Magnus Carlsen deed het op zijn Carlsens tegen debutant en nummer 10 in de wereld, Vugar Gashimov. Op zijn Carlsens, dat wil zeggen: drukken, drukken, drukken tot de tegenstander kleine foutjes begint te maken. Het duurde even, maar de 1-0 stond er wel!

Bij de andere deelnemers vallen vooral de namen van Topalov en Nakamura op. Topalov speelt sinds lang nog eens een toptoernooi mee en het wordt afwachten hoe hij zal presteren. “Ik weet zelf niet zo goed waar ik sta en het is duidelijk dat Carlsen hier de te kloppen man is, maar anderzijds kan de helft van het deelnemersveld hier winnen. Ik hoop dat ik enkele goede partijen kan spelen en dan volgen de resultaten vanzelf.” De Bulgaar remiseerde in de eerste ronde tegen David Navara. Voor Nakamura is deze Wijk Aan Zee de terugkeer naar het toernooi waar hij zich vorig jaar de geschiedenis in schaakte. Als titelverdediger behoort hij zeker tot de kanshebbers, maar tegelijkertijd speelt Naka de laatste maanden zo wisselvallig dat een gedegen voorspelling doen erg moeilijk is.

Bij onze noorderburen wordt er vooral uitgekeken naar Anish Giri. De jonge Rus, die intussen drie jaar in Nederland woont en ook uitkomt voor dat land, won vorige week nog zijn allereerste toptoernooi (in Reggio Emilia). De verwachtingen zijn hoog en in de eerste ronde toonde Giri meteen dat die zege vorige week geen toeval was. Hij klopte met zwart WK-challenger Boris Gelfand. de Girigekte kan beginnen…